Tracção animal
Por muitos séculos a tracção animal foi a única fonte de força utilizada para realizar trabalho (o próprio homem, gado, cavalo, camelo, cães, etc.) dependendo da sua localização geográfica.
A força humana foi utilizada pelas primeiras máquinas simples criadas pelo homem, tais como alavancas, esteiras, cordas e polias. A partir destes dispositivos surgiram os primeiros guindastes e moinhos de produtos rurais. A tracção animal foi muito utilizada em engenhos e em veículos para o transporte de cargas mais pesadas. Cavalos e bois são os animais mais comuns neste método.
Com o desenvolvimento das sociedades, tornou-se imperiosa a busca por novas fontes motoras.
A água
A água é amplamente utilizada como fonte de energia até hoje. Nos tempos antigos, um Moinho de água utilizava a correnteza de um rio para impelir força a um engenho. Com o avanço da tecnologia, as rodas eram impulsionadas pela corrente da água canalizada por aquedutos a partir de uma barragem, somente impulsionada pela gravidade.
O vento
A grande revolução tecnológica da antiguidade foi o emprego do vento como motor. A invenção da vela propiciou um grande avanço nos transportes (veleiros) e nas indústrias com o uso dos (moinhos de vento).
Máquina a vapor
Na idade moderna um novo salto tecnológico impulsionou a revolução industrial. O advento da máquina a vapor utilizada primeiramente em minas para bombeamento de água e posteriormente no transporte marcou definitivamente o modo de vida e delineou a sociedade moderna. Esse primitivo processo aplicado primeiramente em motores a pistão, o vapor da água em ebulição era retido numa caldeira até adquirir uma pressão superior a atmosférica e a seguir transferido para uma câmara de distribuição na cabeça dos motores para ser injectado nos cilindros gerando assim uma reacção suficiente para mover a arvore de manivelas e produzir movimentos. Com o tempo, o motor a vapor de pistões foi substituído pela turbina a vapor mais rápida.
Motor a explosão
A invenção dos motores a explosão marcam até nossos dias o maior avanço no sector de transportes. Existem muitos tipos de motor a explosão que utilizam combustíveis líquidos ou gasosos.
A teoria fundamental dos motores à combustão interna de dois tempos foi estabelecida por Nicolas Léonard Sadi Carnot (França, 1824), enquanto a patente pelo primeiro motor à combustão interna a vapor foi desenvolvida por Samuel Morey (Estados Unidos, 1826).
Em 1867, Nicolaus Otto desenvolveu o primeiro motor atmosférico. Logo após, unindo esforços com Gottlieb Daimler e Wilhelm Maybach, desenvolveram o primeiro motor quatro tempos. Em 1896, Karl Benz patenteara o primeiro motor boxer actualmente utilizado nos porsche e subaru, com cilindros opostos horizontalmente.
O engenheiro alemão Rudolf Diesel patenteou um motor à combustão de elevada eficiência, demonstrando em 1900, um motor movido a óleo de amendoim, cuja tecnologia leva seu nome até hoje.
Os motores à combustão interna foram convencionados a serem utilizados em automóveis devido as suas óptimas características, como a flexibilidade para rodar em diversas velocidades, potência satisfatória para propulsão de diversos tipos de veículos, e poderia ter seus custos reduzidos para produção em massa.
Na primeira metade do século XX, como forma de elevar a potência e a performance dos veículos, houve muitos aprimoramentos em relação ao desenho, número e disposição dos cilindros. Logo surgiram motores de 4 a 12 cilindros (ou até mais), sendo motores com cilindros em linha ou em V, de diferentes capacidades.
Actualmente, com a grande preocupação com o meio ambiente a escassez do petróleo, novas tecnologias são aplicadas aos motores, visando obter maior rendimento a tornar os veículos mais económicos e menos poluentes.